В эпоху неолита появляются мегалитические и свайные постройки. Мегалит — греческое слово, состоит из двух частей: мега — большой, и литос — камень. Они появляются в конце эпохи и сязаны с развитием религиозных представлений, возникновением культа предков и природы, то есть с духовными потребностями общества. Грандиозные, простые по форме сооружения из камня возводились трудом всей первобытной общины, были выражением единства рода, его мощи. Это были четырёхугольные постройки из плит (дольмены), вертикальные столбы, иногда украшенные рельефами (менгиры, к которым относятся и каменные бабы юга России), и столбы, расставленные вокруг жертвенного камня (кромлехи).
Менгир — мегалитический монумент, не связанный с погребальным ритуалом, представляющий собой одиночный камень, вертикально укрепленный в земле; его конкретное назначение до сих пор не выяснено, хотя часто связывается с религиозной практикой, например, с культом Солнца. Иногда менгиры образуют параллельные ряды или окружности, так называемые кромлехи.
Менгиры были посредниками между человеком и могущественными силами космоса. Это были рассчитанные на постоянное существование символические элементы, возведенные человеком с целью выразить идею вечности. Большинство сохранившихся отдельно стоящих менгиров имеют высоту от трех до шести метров. Существуют и ансамбли менгиров, вытянутых в параллельные ряды, как сооружения в Карнаке (Франция); такая расстановка свидетельствует о существовании продуманного плана. Возможно, эти ряды менгиров ведут к культовому месту.
Одно из первых в Европе святилищ находится в местности Стоунхедж (Великобритания) и относится ко II тысячелетию до н.э. Речь идет о колоссальном ансамбле расставленных по кругу камней, перекрытых каменными же балками, подковообразном в плане, с алтарем в центре. Все сооружение ориентировано на точку восхода Солнца в день летнего солнцестояния, когда лучи его света заливают алтарь. Символическая связь со светилом, по-видимому, должна была выражать идею возрождения жизни благодаря теплу светила, порождающему жизнь. Каменные структуры расставлены в строгом порядке с соблюдением норм регулярности и симметрии.
В то же время возникают новые представления о смерти и связанные с ними погребальные ритуалы, требующие сооружения настоящих гробниц, называемых дольменами. Речь идет о дольменах — коллективных погребениях, над которыми вертикально укреплялись два монолита, перекрытые горизонтальной плитой и засыпанные землей. Эти грандиозные сооружения из камня приобретают со временем все более определенные очертания, превращаясь, наконец, в постройки, где входу в просторную погребальную камеру предшествует узкий, как правило, коридор, ведущий в просторное помещение, обычно круглой формы и перекрытое ложным сводом, получаемым путем сближения рядов кладки.
На протяжении неолита во многих областях Западной Европы возводились такие мощные сооружения из камня, продолговатые в плане и более или менее определенной формы, которые некогда называли могилами великанов за их огромные размеры. Вокруг этих каменных построек и их строителей слагались многочисленные легенды, и относительно их происхождения и назначения выдвигались самые причудливые предположения.
Мегалитические сооружения — самые ранние архитектурные памятники прошлого, сохранившиеся на Западе. Они встречаются по всей Европе, древнейшие из них датируются серединой V тысячелетия до н.э., а период расцвета наступает для них в III тысячелетии до н.э., на рубеже эпохи бронзы. Речь идет о монументальных конструкциях, которые в простейшем виде представляют собой большие камни с основанием, укрепленным в земле.
7) Мегалиты распространены во всём мире преимущественно в приморских областях. В Европе они в основном датируются эпохой энеолита и бронзового века (3 — 2 тыс. до н. э.), за исключением Британских островов, Португалии и Франции, где мегалиты относятся к эпохе неолита (например, Карроумор в Ирландии, Алмендриш в Португалии, Барнене в Бретани и Бугонский некрополь в департаментеПуату — Шаранта, Франция). Мегалитические памятники особенно многочисленны и разнообразны в Бретани. Также большое число мегалитов встречается на средиземноморском побережье Испании, в Португалии, части Франции, на западном побережье Англии, в Ирландии, Дании, на южном побережье Швеции и в Израиле. В начале XX века было распространено мнение, что все мегалиты принадлежали к одной глобальной мегалитической культуре, но современные исследования и методы датировки опровергают это предположение.
Наиболее часто встречающееся мегалитическое сооружение Европы — дольмен — представляет собой камеру или склеп из стоящих вертикально обтесанных монолитов, на которых покоится один или несколько больших плоских камней, составляющих «крышу». Многие из них, хотя и не все, содержат останки погребенных внутри людей. Было ли погребение основной целью постройки, или люди были принесены в жертву, оказались похоронены внутри в связи с исполнением ими здесь каких-то обрядов в течение жизни либо остались в дольмене по какой-то иной причине — неизвестно. Дольмен — общее название такой постройки, на разных языках и диалектах Европы она также может иметь другие названия, например, кромлех (в Уэльсе), анта (в Португалии) или стаццоне (на Сардинии), или испун на Кавказе.
