На границе проблем не было. Но пограничники с большой неохотой рассказали им, как добраться до сожженных деревень, а о нападениях они не знали ровным счетом ничего.
— Макси, думаю нам вообще не надо было их расспрашивать. У всех стен есть уши.
— Да ладно, Сандер, не думаю, что тут что-то серьезное. Скорее всего какие-нибудь разборки местных лордов.
— Они клянутся на крови, Макси. Тут не бывает местных разборок в таком масштабе.
— Клятва Старых Династий – рудимент, Сандер. Молодые лорды ей уже не следуют. А если даже так, то почему тогда Владис и другие главы не вмешаются? Я думаю, им просто нет дела до мелких сошек, и они закрывают на это глаза.
— Посмотрим. Кстати, такими темпами до первой деревни мы доберемся к закату. Может лучше переночуем где-нибудь неподалеку, а утром уже будем на месте?
— Да, давай так и сделаем.
Утром они уже обследовали деревню. Точнее, пепелище, бывшее деревней.
— Ну и что тут произошло, а?
— Пожар, — глубокомысленно сказал Энтони Ло.
— И массовое убийство, — добавил Сандер, — видите вон тот холм? Наверное, похоронили погибших, в общей могиле.
— Сандер, гляди!
Энтони Ло спрыгнул с лошади и подошел к кусту рядом с одним из домов. Оттуда он достал сильно изогнутый меч, весь в копоти и земле.
— Откуда такой меч здесь?
— Оттуда же, откуда и твой, Энтони. Не думаю, чтобы кто-нибудь из живущих тут был во Внутримкадии.
Максимус взял меч, оттер его от копоти, посмотрел на рукоять, проверил баланс. Хорошая работа. И много зазубрин.
— Очень странно. Либо тут жил какой-то вояка, либо этот меч не принадлежал жителям. Я склонен ко второму.
— Почему?
— Потому что простому вояке такой меч никогда не купить. Энтони, вам ведь не зря при выпуске из школы Илии дарят мечи внутримкадской работы. А после такой подготовки люди вряд ли идут в фермеры.
— Ладно, нам нужно идти дальше, — сказал Сандер. – Ло, забери его себе.
За неделю их путешествия они обследовали еще несколько деревень. Все они были похожи, как две капли воды. Пепелище и похоронный холм неподалеку. Дни тянулись, но они так и не приблизились к разгадке, пока Сандер неожиданно не окликнул их:
— Смотрите! Вон там, на западе!
— Дым! Сандер, в скольких лигах это от нас?!
— За полдня доберемся, я думаю.
— Тогда сделаем сейчас привал, а в ночь поедем туда. Чтобы не привлекать лишнего внимания.
— Макси, нам приказано не соваться.
— Но мы так ничего и не узнали. Нам нужно просто увидеть тех, кто это делает, и тогда мы поедем обратно не с пустыми руками. Обещаю, никаких лишних движений.
— Ладно. На всякий случай, Энтони, ты первый на карауле.
Ближе к вечеру они тронулись с места, благо небо было достаточно ясным, и Луна хорошо освещала им дорогу. К рассвету они уже почти были на месте, маленькая струйка дыма все еще тянулась вверх.
— Не будем подъезжать близко, пусть кто-то один поедет и проверит, что там.
— Я съезжу, — вызвался Энтони, — да и отсюда видно, что там уже никого нету.
— Только сильно не удивись неожиданной встрече.
— Да я только с радостью, — ответил Энтони, похлопав рукоятку своего меча.
Они выбрали место в небольшом овраге, из которого было хорошо видно удаляющегося от них Энтони. Где-то двести метров – они вполне успеют на помощь, если что. Силуэт Энтони замаячил между домов, он спешился и пропал из виду. Минут через пять он вновь появился и помахал им рукой.
— Кажется, все чисто, Сандер.
— Кажется, так.
Они выбрались из оврага и пошли в сторону деревни. Все случилось мгновенно. Вдруг из тела Энтони, прямо из груди, показалась стрела, секундой спустя еще одна. Он упал на колени, нервно дотрагиваясь руками до наконечников стрел. Сандер обернулся и увидел, что на них заходят с трех сторон, а еще пара лучников уже целится в них.
— Макси, быстро поднимай руки!
— Что?
— Руки!
Они подняли руки. К ним приближались солдаты с самыми разнообразными доспехами и оружием. У некоторых были мечи внутримкадской работы. Их двоих повалили на землю и отобрали оружие. Человек со шрамом на поллица заговорил:
— Кто вы?
— А кто вы?, — ответил Макси и получил по ребрам сапогом.
— Я тут задаю вопросы!, — у этого человека явно был неместный акцент, поэтому дела их были плохи, понял Макси.
— Мы находимся здесь по личному распоряжению Владиса Доминатриса с расследованием, — решил соврать Макси.
— Не знаю таких! Рэм, обыщи их!
После недолгих поисков они нашли императорское письмо, Рэм передал его человеку со шрамом.
— Так, так! Какие-то важные шишки походу! Владмир будет рад, может продадим вас кому подороже. Свяжите их и оденьте мешки на голову, возвращаемся в лагерь!
Последнее, что увидел Сандер – как куда-то волокли тело Энтони Ло.