Рождественская метель или легенда о Красной Даме
Пролог
Белая пелена крепко сжималась, не давая возможности вздохнуть. Каждый шаг давался с трудом. Все движения тела оказывались скованны снегом, словно прочными цепями, и приходилось прилагать огромные усилия, чтобы вернуть им свободу. Было темно и страшно. С мрачных веток на белый снег капали алые капельки крови, плата за проход, которую мне пришлось заплатить, продираясь сквозь деревья. Слезы отчаяния душили меня изнутри, хотелось кричать, умолять, звать на помощь! Мир рухнул! Внезапно мирный и спокойный лес, в котором мы с Густавом так часто играли вдвоем, превратился в один из моих самых пугающих ночных кошмаров. Я уже жалела, что задумала эту неравную схватку со стихией. Как мне, изнеженной дочке пекаря, могла прийти в голову такая безумная мысль? О чем я только думала? Что смогу выйти победительницей, словно героиня сказок и романов, которые я так любила? Только сейчас, окруженная снежной лавиной, я поняла, как глупа была с самого начала. Но выхода уже не было – я должна была идти, ради себя, ради Густава!
Каждый вздох отдавался болью, я задыхалась, но, пока во мне были силы, я продолжала идти. Движение в тот момент было единственным шансом на спасение. Я чувствовала, что если остановлюсь, то погибну. Ночная мгла окружила меня, я ничего не могла разобрать, а миллионы снежинок застилали мне глаза. Все пространство вокруг оказалось скрыто под белоснежной мантией, созданной природой. Мне оставалось лишь уповать на милосердие этой великой, неподвластной человеку стихии.
Холод становился все сильнее, но я продолжала идти, что-то в глубине моего сознания убеждало меня двигаться дальше, искать. Я должна была найти его, затерявшегося в этой метели, я не могла его бросить, как бросили все остальные на произвол этой снежной мгле. Он был моим лучшим другом, и кроме меня у него никого не было. Я должна была спасти его. Я верила, что он тоже не сдался и не теряет надежды на спасение. Эти мысли придавали мне сил, согревали изнутри. Именно они направляли меня, когда все другие органы чувств отказали. Пытаясь вырваться из этого ледяного савана, мне с трудом верилось, что этот день начинался так прекрасно.
Глава I. Начало дня
Часы на колокольной башне пробили семь раз. Крохотный городок, затерянный среди германских лесов, постепенно просыпался от сна. Внимая звону колоколов, вскоре стали появляться первые работники – дворники и уличные торговцы. Приятная морозная свежесть бодрила их и настраивала мысли на деловой лад. А несколько часов спустя озорные лучики солнца уже прыгали повсюду, освещая своим ярким светом узенькие улочки, заставленные многочисленными домами и прилавками. Невысокие, кособокие строения, расположенные вдоль них, в этом утреннем мерцании напоминали горожан, склонившихся друг к другу и обсуждающих последние новости. Постепенно стали появляться и более изнеженные жители города, которым не нужно было рано вставать. Они степенно выползали из своих роскошных домов и неторопливо оглядывались по сторонам, выбирая нужное им направление. Манерно доставая из своих карманов дорогие часы, они всем своим видом хотели подчеркнуть то завидное и привилегированное положение в обществе, которым, как им казалось, они обладали. Менее состоятельные горожане, вечно спешащие, загнанные своими трудовыми обязанностями, проходя мимо, смотрели на них, чередуя во взгляде насмешку с легкой завистью. Но в этот день, невзирая на эти различия, настроение у всех было такое же замечательное, как и чистое сияющее утро. Да и как могло быть иначе? Ведь это был день перед Рождеством, и все, от простых тружеников до богатых бездельников, готовились к встрече чудесного праздника.
В доме булочника на центральной улице царило невероятное оживление. Хозяин, подмастерья и прислуга готовились к насыщенному дню. Столько всего предстояло сделать, что голова шла кругом. Для господина Хоффмана, веселого и доброжелательного владельца самой лучшей булочной в городе, праздники всегда, прежде всего, ассоциировались с работой, нежели с отдыхом. Невысокого роста, пухленький человечек с добрыми карими глазами, господин Хоффман любил свою работу и выполнял ее с радостью, которая передавалась окружающим его людям. Возможно, именно поэтому за ним и закрепилась слава лучшего булочника в городе. Но, важнее всего для господина Хоффмана были не слава и не богатства, коими он обладал, а его очаровательная дочурка, красоту и мягкий нрав которой воспевали практически все жители в городе. С детства окруженная любовью и заботой, иногда правда чрезмерной, эта прелестная девчушка умела веселиться и радоваться жизни.
Малена Хоффман была хоть и изнеженным, но очень милым и добродушным созданием, с которым было очень приятно и легко вести беседу. Высокая, стройная, с длинными темно-каштановыми волосами, спадающими до талии, и выразительными глазами цвета миндаля, эта девушка, помимо красивой внешности, обладала редким даром располагать к себе людей. Веселая, но без суетливости, она умела слушать, знала, когда нужно что-то сказать, чтобы не обидеть собеседника и чувствовала, о чем стоит промолчать. Господин Хоффман постоянно старался окружить свою малышку заботой, но, несмотря на это, Малена не была избалованной девочкой. Наоборот, любовь и внимание отца помогли ей стать доброй, отзывчивой и сострадательной.
Лучшим другом этой девушки был Густав, младший сын мельника, с которым они подружились давным-давно, когда Малена случайно заблудилась в лесу. Напуганная и потерянная, блуждая среди огромных деревьев, она случайно встретила его, сидящего под деревом и увлеченно что-то рисующего крохотным кусочком угля на обрывке пожелтевшей бумаги. Маленький Густав объяснил Малене, что лес безопасен, и в нем нечего бояться. Наоборот, это место тайн, чудес и волшебства, которыми одаривает нас природа. После этого Малена стала часто приходить в лес, пытаясь уловить его чарующую атмосферу тишины, спокойствия и внутренней цельности. Густав часто сопровождал ее в этих прогулках, показывая ей свои любимые тайные уголки, о которых знал лишь он один. Это была их тайна и начало их крепкой дружбы на долгие годы.
В отличие от Малены, жизнь Густава протекала не так безоблачно и легко. Его отец был строгим и требовательным человеком, который не давал спуску своим трем сыновьям. Он стремился вырастить из них сильных, решительных и трудолюбивых личностей, которые способны противостоять любым невзгодам. И в этом своем стремлении был необычайно строг, особенно с младшим Густавом, мальчиком ранимым и чувствительным. Высокий, крепкого телосложения мужчина, привыкший к тяжелому труду, Эрик Мюллер считал худенького Густава с его тонкими изящными пальцами и нежными чертами лица, несомненно, доставшимися ему от матери, человеком слабым и не приспособленным к жизни. Густаву же в свою очередь не нравилось заниматься семейным ремеслом. Он был мечтателем, и в отличие от своих практичных братьев и отца, не любил работать на результат. Сам процесс творчества был для него гораздо важнее. Он часто убегал в лес и, надежно укрывшись под каким-нибудь раскидистым деревом, делал карандашные наброски окружающей его дикой природы, гармонией которой он втайне восхищался. В каждой палочке, листочке, травинке он видел величие и неповторимость Творца. К сожалению, окружающие не понимали его увлечений, считали его несерьезным и бесполезным молодым человеком. Единственным другом для него была Малена, нежная, тонко чувствующая натура, как и он сам, которая относилась к нему с пониманием.
В то чудесное морозное утро Густаву пришлось проснуться очень рано. Бесцеремонно вытащенный из цепких объятий Морфея своими шумными старшими братьями Лео и Карлом, Густав вынужден был большую часть дня посвятить приготовлениям к завтрашнему празднику. Поэтому, когда его часть дел была выполнена, он, недолго думая, решил скрыться от бдительного надзора старших членов своей семьи и провести остаток дня в лесу, в тишине и покое. У Густава была еще одна причина для уединения именно здесь. Ему требовалось время, чтобы приготовить сюрприз для Малены. Вопрос о том, что подарить столь необычной девушке тревожил его уже несколько месяцев. И вот, пару недель назад, наконец-то нужный ответ пришел ему в голову во время одной из своих прогулок. Но, для осуществления этого замысла, требовалось время, которого у, загруженного семейными обязанностями, Густава было немного, и ему приходилось урывать каждую свободную минуту, чтобы подготовить свой сюрприз.
А пока Густав готовил свой рождественский подарок, Малена тоже решила заняться важным делом – украсить дом к Рождеству. Это была ее любимая семейная традиция, и ей очень хотелось сделать каждое Рождество незабываемым. Отсутствие Густава хоть и расстроило Малену, так как раньше они часто помогали друг другу готовиться к этому празднику, но не помешало отнестись к этому философски. Если Густав занят каким-то важным делом и не может провести время с ней, то она сама устроит все в самом лучшем виде, тем самым доставив своему другу много радости и веселья, которых, по ее мнению, ему так недоставало у себя дома. Поэтому, пока отец был занят работой в булочной, а прислуга занималась приведением остального хозяйства в порядок, Малена смело отправилась на чердак в поисках старинных украшений, оставшихся от предыдущих поколений семьи.
Глава II. Вымысел и реальность
Чердак был единственным местом в доме, куда практически никто не заглядывал, ни прислуга, ни хозяева. Поднимались туда только для того, чтобы оставить там какой-нибудь бесполезный хлам, который было жалко выкинуть, но и пользоваться которым больше не хотели. Для Малены это было местом тайн и загадок, но она боялась ходить туда одна. Чердак располагался прямо над комнатой девушки, и временами над ее головой начинали раздаваться странные шорохи, скрежеты и скрипы. Ее горничная Марта, женщина в высшей степени суеверная, на вопрос Малены о природе звуков, не колеблясь, ответила, что на чердаке живет призрак, который ждет свою жертву, чтобы утащить ее в потусторонний мир, а самому занять ее место. Этот жуткий рассказ отбил у Малены любое желание подниматься наверх. После этого девушку стала мучать бессонница, а в те моменты, когда она засыпала, ей начинали мерещиться пугающие образы, от которых она тут же с криком просыпалась. Долгое время Малена не решалась говорить о своих страхах, но однажды, во время одной из лесных прогулок вместе с Густавом, она открыла ему причину своего беспокойства. Густав не стал смеяться над ней, он ободряюще обнял девушку и предложил вместе во всем разобраться.
– Не бойся, – ободряюще произнес Густав, – если на чердаке есть какая-либо тайна, мистическая или обычная, мы ее разгадаем, и ты сможешь спать спокойно. К тому же, – весело добавил он, – призраков бояться не стоит, они менее опасны, нежели живые. Они защищают нас, помогают справиться со своими страхами и предупреждают о грядущих событиях. Поэтому хорошо, когда у тебя есть свой семейный призрак, – в заключение сказал Густав Малене, и в глазах его заиграли озорные искорки.
Юный Мюллер выполнил свое обещание на следующий же день. Он пришел к Малене, и они вместе отправились на чердак. Поднимаясь по шаткой лестнице, Густав крепко держал девушку за руку. Это крепкое прикосновение придавало ей уверенности и успокаивало, в этот момент ей были не страшны любые призраки, ведь Малена знала, что рядом находится человек, который ее никогда не покинет.
И вот, наконец, отважные искатели оказались перед дверью на чердак. Собравшись с духом и бросив утвердительный взгляд Малене, Густав вставил медный ключ в дверной замок и повернул на два оборота по часовой стрелке. После чего взялся за дверную ручку и медленно потянул на себя. Дверь, тяжело скрипя, неохотно отворилась, открыв нежданным посетителям вход в место, которое она так давно охраняла.
Осторожно переступив порог, Густав и Малена сразу же оказались в царстве мрака, паутины и пыли. Так как помещение плохо проветривалось, ведь единственный источник свежего воздуха, маленькая форточка, редко открывалась, воздух в нем был спертым и затхлым. Двигаясь очень медленно, чтобы случайно не задеть нагроможденную здесь массу вещей, Густав попросил Малену подать ему светильник, который они предусмотрительно захватили с нижнего этажа, чтобы освещать мрачный чердак. От голоса друга, прозвучавшего в этой обители тишины как выстрел, девушка вздрогнула. Придя в себя, она осторожно протянула ему фонарь.
Получив светильник, Густав не торопясь стал обводить чердак, внимательно разглядывая содержимое комнаты. Как он и предполагал, никаких следов привидений здесь не было, только груда старых ненужных вещей, хранящих в себе информацию о былых временах. Своего рода они и были призраками, только не такими, каких боялась найти здесь Малена, а скорее бледными, абсолютно безвредными символами прошлого, тихо напоминающими о себе из глубин забвения. Тенями, жаждущими быть понятыми и услышанными представителями новой эпохи.
Густав вошел первым. Малена, крепко уцепившись за руку друга, шла следом. Неторопливо осматривая чердачную комнату, молодые искатели приключений пока не находили в ней ничего необычного, ничего, что хоть отдаленно могло быть похоже на знак присутствия здесь представителя потустороннего мира. Постепенно напряжение начало отпускать девушку, и Малена решилась разжать свою руку и даже слегка отойти в сторону, чтобы не мешать Густаву. Вдруг юноша победно вскрикнул, отчего с соседней полки слетело небольшое облачко пыли, заставив Малену слегка закашляться.
– Что случилось? – прокашлявшись, спросила она. – Ты что-то нашел? – в глазах девушки восторг и ужас слились воедино. В ответ Густав, весело улыбаясь, указал на пол. Проследив за его взглядом, Малена тоже увидела то, что он хотел ей показать.
На грязном пыльном полу Малена увидела несколько птичьих перьев. Чуть поодаль валялись разбросанные прутики, веточки и шкурки каких-то мелких созданий, скорее всего крыс и мышей.
– Вот видишь, – обрадованно сказал Густав, – ничего сверхъестественного. Всего лишь птица залетала к вам на чердак, чтобы полакомиться.
Это известие сильно успокоило Малену, а главное развеяло ее наивные детские страхи. После этого события девушка решила вести себя умнее и не верить всему подряд. Нужно уметь различать обоснованные страхи от необоснованных. И никогда не бояться провести свое собственное расследование, чтобы установить истину и отделить видимость от действительности.
