Ночная тишина всецело овладела пространством вокруг, насколько хватало глаз. Непроглядный мрак окутывал со всех сторон заставляя сжиматься, кутаться поплотнее в плащ, съёживаться,будто бы в ожидании удара властной плети погонщика. С наступлением темноты ветер почти сошёл на нет, резкие порывы успокоились и теперь лёгкий поток прохлады лишь мягкой рукой перебирал волосы на чёлке одинокого путника. Подобный контраст был вполне в стиле суровой и властной матушки Зоны.
Сбивчивое шарканье давно стоптанных подошв по треснутому асфальту; ноги несут всё дальше и дальше на юг. Туда, где расслабляющее тепло огня пляшет над сухим поленом, разгоняя все страхи и печали, где есть, с кем обсудить превратности судьбы, поделиться планами на будущее… да просто, ради успокоения души пересказать знакомцу бородатый анекдот и перед сном опорожнить полстакана беленькой. Сталкер устал.
Вокруг шёпот редкой листвы настораживал, вселял беспокойство, а воображение рисовало страшных, жутких чудовищ, замерших в ожидании удобного момента для атаки. Меж древесных стволов то и дело проскакивали невидимые глазом тени.
Кордон. Знакомые очертания перелеска, с обеих сторон подступающего к прямой ленте дорожного полотна. Вдалеке, на фоне туч, подсвеченных неотступным спутником Земли, угадывался силуэт обрушенного железнодорожного моста. Сомнений не было, сталкер на верном пути, но его неуклюжая, спотыкающаяся походка навевала чувство, что ноги будут нести его до тех пор, пока их хозяин не упадёт замертво, но до цели он всё равно не дойдёт. Некий субъект изрядно набрался в баре, и, наплевав на все неписаные правила, отправился в путь-дорогу – обычная история, подобное встречается сплошь и рядом.
Вот по левую руку медленно проплыли развалины постройки неизвестного назначения с двускатной крышей и отбитыми кирпичными стенами, по левую вверх плавно поднимался гребень грунтовой насыпи, скрывая собой все возведённые далеестроения. Высоченные сосны монолитными столбами росли на этой насыпи, а их корни заботливо укрывал сухой кустарник с облетающей листвой.
Человек всё продолжал целеустремлённо вышагивать дальше на юг. Глубоко надвинутый капюшон даже днём с гарантией бы скрыл лицо от любого желающего заглянуть в глаза встречного бродяги. Автомат его свисал на ремне так низко, что ещё чуть-чуть и скрежетнёт металлом ствольной коробки о шероховатость взбитого поверху, словно исполинским миксером шоссе. Полы некогда качественного кожаного плаща давно превратились в бахрому, и отдельные лохмотья нередко попадали под каблуки измазанных грязью стоптанных башмаков. Но путник совершенно не придавал этому значения, поставив целью себе как можно скорее дойти до лагеря…
Не прошло и получаса, как одурманенныйсталкер поравнялся с ржавым УАЗом без крыши, некогда принадлежавшим местному корпусу военных сил Украины. Миновал он жёлтый экскаватор с замершим в верхнем положении ковшом в вечном ожидании работы. Несколько раз человек чуть не падал на четвереньки, по новой восстанавливая равновесие, благо ночная темень чуть отступила открывая взору рельеф пути под ногами – землю залило бледным светом из-за разошедшихся в стороны низких туч.
Крыша элеватора прямо по курсу казалась чёрной, словно смоль от оконтурившего её холодного сияния позади. Это необыкновенное по красоте зрелище заинтересовало ходока, заставив того немного выпрямившись глянуть в ту сторону и чуть ускорить шаг.
Десять минут понадобилось ему на преодоление расстояния между насыпью и закутком ангара у элеватора. Десять. Но потраченное время того стоило…
Чистое небо. Ни единого облачка, словно пейзаж на полотне талантливого художника. Небосвод был щедро усеян мириадами звёзд, мерцающих белым во мраке, будто наперебой рассказывая путнику захватывающие истории, что нередко попадали в поле зрения яркого ока, но на своём языке, а потому не понятные обывателю.
Центральной фигурой на картине являлась полная ЛУНА. Отражая солнечный свет она сияла мерно, полностью и без остатка перехватывая внимание сталкера на себя. Тот был всецело поглощён созерцанием небывалой в этих местах красоты. Удивлению человека не было предела. Ещё бы! Наверняка он был уверен, подобного зрелища в Зоне не видел никто с тех пор, как рванула станция.
Память отказывала при каждой попытке вспомнить что-нибудь похожее, из виденного им ранее, но всё тщетно… Не удивительно, что она «глючила», грубо говоря её не было. Уже не было: съехавшийна шею вместе с половиной некогда густой шевелюры, капюшон обнажил сухое, словно пергамент, бесцветное лицо, сплошь покрытое трупными пятнами и сеткой выступивших бесцветных кровеносных сосудов; зрачки в глазах отсутствовали, белки потускнели – было непонятно, почему человек до сих пор что-то видит, но факт оставался фактом… Нет, не человек. Зомби. Очевидно, очень странный зомби.
Окоченевшая, казалось, кисть руки ослабла, с пальцев, наконец, сорвался ремень давно нерабочего АК, затем подогнулись колени и живой мертвец рухнул, не отрывая закатившихся глаз от ночного неба. Но продолжалось это недолго – сухой хлопок близкого выстрела не оглушил только потому, что ушные перепонки у зомбированного давно сгнили.
Закаменевшее лицо исказилось в недоумении. Точнее, половина оного…
— Ни хрена себе! – изумлённо воскликнул молодой парень сидя за кустом у дороги. – Серый, видал?!
— Да, — последовал ответ из того же укрытия, — не зря за жакан деньга уплочена. Надо в следующий раз ещё отовариться…
— Точняк. Слышь… он чёт ещё сидит, рыло щупает.
— Так шмальни ещё разок, для верности! У нас этого добра пока навалом.
Следующий заряд вынес из грудины зомби крупный шмат мяса и обломков рёбер, опрокинув уже дважды мёртвого ходока на живот.
— Он не встанет? – опасливо справился первый, под щелчки смыкаемых стволов обреза выходя из укрытия.
— Да не, теперь уж с гарантией, — успокоил второй, выходя следом. Клацнув кнопкой он включил карманный фонарик, и, наведя желтоватое пятно света на труп присвистнул, – Ты ж ему позвоночник перебил! Теперь, даже если он и захочет, не подымется – тело по чисто механическим соображениям не позволит, хе-хе…
— Чего?
— Да не зарубайся. Пошли, обшмонаем.
Добыча молодых сталкеров огорчила своей скудностью – ничего ценного ни в рюкзаке, ни в карманах мертвеца обнаружено не было и теперь пришло время подсчитывать убытки.
— Вот ведь гадство… — зло сплюнул в сторону напарник стрелявшего, отстраняясь от развороченного тела. – Только патрон зря извели.
— Забей, ещё подстрелим, — пришла очередь стрелка успокаивать своего друга. – Если б в Зоне всё было легко, тут бы уже конвейер артефактов ништяки на БЗ тарабанил и сталкера сами собой отпали бы. Мы с тобой сейчас, считай, ещё на фарте прокатили. Я вот от одного мужика в деревне слыхал, что…
Дальше парень, названный Серым, напарника не слышал. Его вдруг прошибло, мол, чего это зомбак так вверх пялился, будто там Джакондав стратосфере проступила? Или не в этом дело?
Обернувшись за спину, начинающий сталкер пригляделся… но, всё было как всегда: ветер гнал по небосклону низкие тучи при том, что на уровне двух метров над землёй никакого ветра не ощущалось, изредка в разрывах мелькали тусклые звёзды, а далеко на севере тоскливо и хрипло завывал мутировавший волк…
