Роберт Лоуренс Стайн
Заклятие старой колдуньи
Ужастики – 53
«Р.Л. Стайн «Заклятие старой колдуньи»»: ООО «Росмэн?Издат»; М.; 1999
Перевод с английского У. В. Сапциной
Оригинал: Robert Stine, “Chicken Chicken”
Аннотация
Все жителиГошен-Фоллс считают Ванессу колдуньей. Она одевается во всё чёрное. Красит губы чёрной помадой. И может заколдовать любого – по крайней мере, так говорят. Кристалл и её брату Коулу было давно известно: нельзя верить всему, что говорят люди. Но рассказам о Ванессе они поверили после того, как случайно рассердили её и услышали странные слова: «Цыпа-цыпа!» С тех пор с ними стало происходить нечто ужасное. Губы Кристалл затвердели, как птичий клюв, а у Коула начали расти уродливые белые перья…
Роберт Лоуренс Стайн
Заклятие старой колдуньи
Терпеть не могу кур.
Какие-то они все грязные и пахнет от них… курами.
— Кристал, сегодня твоя очередь кормить кур, — говорит мама.
Век бы этого не слышать!
Я несу ведерко с кормом на задний двор. Куры сбегаются ко мне, кудахчут и хлопают сальными крыльями. Не выношу, когда они путаются под ногами и склевывают с земли зерна. Жесткие перья царапают кожу.
Мы с братом Коулом давно убеждаем родителей продать птиц.
— Если мы живем на ферме, это еще не значит, что у нас должны быть куры, — твержу я.
— Верно, какие из нас фермеры! — подхватывает Коул. — Зачем нам сдались эти вонючие твари?
— Это наша мечта, — неизменно отвечает мама.
Что за чепуха! Все эти россказни про мечту мы с Коулом слышали тысячу раз!
Нам давно известно, что мама с папой выросли в Нью-Йорке, в Бронксе, с детства ненавидели шум, грязь и бетон и мечтали навсегда уехать из мегаполиса и поселиться где-нибудь на ферме близ маленького провинциального городка.
Когда Коулу было два года, а мне — четыре, мы перебрались в Гошен-Фоллс — городок, в котором всего три квартала. Мы поселились на маленькой ферме, в тесном домике. И хотя мама с папой не фермеры, а программисты, мы сразу обзавелись целым выводком цыплят.
Ко-ко-ко… Кудах-кудах… Тоже мне мечта!
Лично я мечтаю, чтобы Коул поплатился за то, что вечно дразнится. Похоже, в наказание ему придется до конца жизни кормить кур.
У каждого своя мечта, верно?
— Ой!
Курица клюнула меня в щиколотку. Как больно! Ну и клювы у них!
Бросив этим назойливым квочкам последнюю горсть зерна, я отошла в сторону и стала наблюдать. Одни из них, высоко поднимая ноги, важно вышагивали, другие дрались, отталкивая друг друга и жадно хватая корм. Их черные глазки-бусинки поблескивали на солнце.
Я отнесла пустое ведро в сарай, который служил нам гаражом, а потом вымыла руки в бочке с водой.
Сверху донесся низкий рокот, и по земле скользнула тень. Запрокинув голову, я увидела, как среди пушистых облаков летит маленький самолет.
В воздухе витал резкий запах свежей картофельной ботвы. Большинство фермеров в округе выращивают картофель и кукурузу.
Вытерев руки о джинсы, я пошла искать брата. День выдался солнечным и теплым. Сегодня, в субботу, почти все мои одноклассники отправились на экскурсию. А меня мама попросила присмотреть за Коулом. Ему десять лет, на два года меньше, чем мне, но иногда он ведет себя, как четырехлетний, доставляя массу хлопот.
Я долго бродила по городку, но брата так и не нашла. Наконец заглянула в булочную к миссис Вагнер, у которой Коул вечно клянчил пончики. Она сказала, что видела, как Коул со своим другом Энтони направились в сторону пруда Пульман.
Что им там понадобилось? Заволновавшись, я поспешила к двери.
— Какие у тебя красивые волосы, Кристал! — заметила мне вслед миссис Вагнер. — Чудесный оттенок красного дерева! Тебе следовало бы стать моделью, честное слово! Тем более что ты тоненькая и высокая…
— Спасибо, миссис Вагнер. — Мне сейчас было не до волос и собственного будущего — я беспокоилась за Коула и Энтони. Закрыв за собой дверь, я на всех парусах понеслась по улице. У витрины кафе, где отпускают еду навынос, стоял мистер Портер, которому я помахала рукой. В конце улицы я свернула на ведущую к пруду тропу.
Но бежать до самого пруда не пришлось: Коула и Энтони я нашла у забора участка, принадлежащего Ванессе. За забором виднелся ее покосившийся старый дом.
Кто такая Ванесса? Пожалуй, самая колоритная обитательница Гошен-Фоллс. И самая загадочная. Мне она чем-то напоминает героиню фильма ужасов — миловидная, с длинными прямыми черными волосами и бледным, почти белым лицом. Она всегда одета в черное, пользуется черной губной помадой и черным лаком для ногтей. Одним словом, таинственная женщина эта Ванесса. Никто в городе, где она почти не бывает, не знает, сколько ей лет. Слишком уж она скрытная. Живет в старом доме совсем одна, если не считать черного кота.
Все говорят, что Ванесса — колдунья. Чего только я о ней не наслушалась! Самые невероятные, жуткие истории! Почти все дети в Гошен-Фоллс ее боятся, что, впрочем, не мешает им устраивать Ванессе мелкие пакости. Они постоянно на них друг друга подбивают — эту игру любят все без исключения. Например, подкрадываются к дому, стучат в окно, пугая кота, а потом убегают, пока Ванесса не выйдет на крыльцо.
— Коул! — громким шепотом позвала я и, подбегая к забору, на всякий случай пригнулась — чтобы Ванесса, если она дома, меня не заметила. — Коул, что это вы затеяли? — Только теперь я обнаружила, что Коул и Энтони не одни: рядом с ними на корточках сидели еще двое ребят — Фрэнни Джоуитт и Джереми Гарт.
Коул приложил палец к губам:
— Тс-с-с! Там Ванесса.
— Что вы здесь делаете? — строго спросила я, заметив у Фрэнни и Джереми пластиковые бутылки. — Это лимонад?
Ребята загадочно покачали головами.
— Мы поспорили, что они нальют воды в почтовый ящик Ванессы, — объяснил Коул.
— Что?! — ужаснулась я и уставилась на Фрэнни и Джереми. — Вы это серьезно?
— Само собой, — ответил за них Коул. — Спор есть спор.
— Но это же хулиганство! — запротестовала я. Мой брат захихикал.
— Почтовый ящик рядом с дверью. Они обязательно попадутся.
Светлокожие и белобрысые Фрэнни и Джереми выглядели бледнее обычного. Джереми нервно покашливал. Фрэнни крепко сжимала в руках бутылку, не сводя глаз с черного металлического почтового ящика, укрепленного на покосившемся столбике.
— Вы же поспорили! — поторопил их Коул. — Что, струсили?
Фрэнни и Джереми нерешительно переглянулись…
— Лучше не надо, — вмешался Энтони.
И мы все на него с интересом посмотрели: невысокий, коренастый, круглолицый, с жестким ежиком черных волос. Очки в красной оправе то и дело сваливаются с его курносого носа.
— Не делайте этого, — продолжал он.
— Почему? — запинаясь, спросила Фрэнни.
— Разве вы не слышали, что случилось, когда Ванесса поймала Томми Поттриджа? — таинственно прошептал Энтони. — Знаете, что она с ним сделала?
— Нет! — хором воскликнули Фрэнни и Джереми.
У меня по спине пробежали мурашки.
— Что Ванесса сделала с Томми? — нетерпеливо спросила я.
Вдруг мне показалось, что в окне дома мелькнула тень. Я присмотрелась. Нет, это просто оконное стекло сверкнуло на солнце.
Мы придвинулись к Энтони. Мне стало зябко, хотя солнце припекало.
— Так что с ним Ванесса сделала? — повторила я шепотом.
— Поймала, когда он подкрался к дому, и произнесла какое-то заклинание. От этого голова Томми раздулась, как воздушный шар.
— Да ну? — недоверчиво перебила я.
— Честное слово! — с жаром подтвердил Энтони. — Голова стала огромной и мягкой, как губка.
Коул рассмеялся.
Энтони поспешно зажал ему рот.
— Это правда! — уверял он. — Ванесса заколдовала его. Вот почему с тех пор никто не видел Томми!
— Но ведь Поттриджи переехали! — вспомнила Фрэнни.
— Из-за Томми, — пояснил Энтони.
Все мы на миг застыли, переваривая его рассказ. Я пыталась представить себе Томми с большой пористой головой.
Молчание нарушил Коул.
— Дай-ка сюда! — Он выхватил из рук Джереми бутылку. — Я сам налью воды в почтовый ящик. Я ничего не боюсь!
— Еще чего! — запротестовал Джереми, отнимая у него бутылку. Он посмотрел на Фрэнни. — Мы сами, верно? Мы же поспорили!
Фрэнни с трудом сглотнула.
— Конечно, сами.
— Вот и отлично! — возликовал Коул и хлопнул обоих по плечам. Фрэнни чуть не выронила бутылку. — Это проще простого! Сколько ребят подшучивали над Ванессой, и ничего с ними не случилось!
— И все-таки это хулиганство, — сказала я. — Игра не стоит свеч.
Но никто не желал меня слушать.
Фрэнни и Джереми на цыпочках двинулись вдоль забора, а затем пригнулись в высокой траве и начали подкрадываться к дому. Пластиковые бутылки они держали перед собой, не сводя при этом глаз с почтового ящика.
Мы с Коулом и Энтони наблюдали за ними из-за забора. Время от времени я переводила взгляд на окна, ожидая, что Ванесса вот-вот выглянет. Но в окна било солнце. Рассмотреть, что за ними, было невозможно.
Фрэнни и Джереми двигались черепашьим шагом. Чтобы пересечь лужайку перед домом, им понадобилось несколько минут! Над высокой травой кружились стаи мелких белых мошек, сверкая на солнце, слово искры.
Фрэнни и Джереми медленно продвигались к почтовому ящику.
Мы подкрались поближе, чтобы лучше их видеть.
Дом казался пустым. Осмелев, мы сделали еще несколько шагов по направлению к крыльцу.
Наконец Джереми открыл почтовый ящик, и они с Фрэнни наклонили над ним свои бутылки. Вода полилась, негромко ударяясь о металлические стенки. Когда бутылка Фрэнни была уже пуста, а бутылка Джереми почти пуста, дверь распахнулась и из дома выскочила Ванесса, как всегда в черном свободном платье, с разметанными по плечам длинными черными волосами. Ее накрашенные черной помадой губы скривились в яростном вопле. Где-то в доме пронзительно замяукал кот.
Фрэнни выронила бутылку, наклонилась, чтобы ее подобрать, но передумала и бросилась прочь. К тому времени Джереми уже нырнул в заросли кустов возле боковой стены дома. Фрэнни метнулась за ним.
Мы с Коулом и Энтони застыли на месте, глядя на Ванессу.
Увидев в ее глазах бешенство, я невольно ахнула и обернулась к мальчишкам.
— Чего она так уставилась на нас? Что мы такого сделали?
Я окаменела. Взгляд Ванессы пронзил меня, будто лазерный луч. Наконец я с трудом повернулась и пустилась наутек. Энтони и Коул следовали за мной по пятам, шаркая подошвами теннисных туфель и поднимая густые клубы пыли. Деревья, поля и небо слились перед моими глазами в одну сплошную размытую разноцветную полосу. Мы пронеслись через весь город не останавливаясь, в полном молчании и не глядя друг на друга. Вид у нас был тот еще!
Из булочной вышла миссис Вагнер, открыла рот, чтобы поздороваться, — и застыла в изумлении. Мы пронеслись мимо нее.
Мы добежали до дома, ворвались во двор и с таким грохотом захлопнули калитку, что задрожал забор. Я толкнула плечом дверь, и мы ввалились в гостиную. Задыхаясь, я опустилась на пол на колени. Коул и Энтони рухнули на диван.
Несколько минут мы судорожно хватали ртами воздух. Наконец я отдышалась и откинула со лба мокрые волосы. Часы на камине пробили три часа пополудни.
Коул и Энтони начали вдруг смеяться.
— В чем дело, над чем вы смеетесь? — спросила я, недоумевая.
Они расхохотались еще громче.
— Что здесь смешного — обиделась я. — Почему вы смеетесь?
— Не знаю! — ответил наконец Коул.
— И я не знаю! — подхватил Энтони, и оба вновь залились смехом.
— Спятили, — заключила я. Это было вовсе не смешно, а страшно.
Коул посерьезнел и спросил:
— Ты видела, как Ванесса на нас таращилась?
— Кажется, она не заметила Фрэнни и Джереми, — добавил Энтони. — Она увидела только нас. — Он снял очки и протер их рукавом рубашки. Его короткие черные волосы блестели от пота.
Я похолодела.
— А если Ванесса решит отомстить нам? Тогда вам будет не до смеха.
Коул выпрямился и провел ладонью по своим волнистым светлым волосам. Он выше ростом и тоньше меня. Иногда он напоминает мне кузнечика.
— О чем ты говоришь, Кристал? — тихо спросил Коул.
— Если Ванесса решит, что это мы налили воды в почтовый ящик, она захочет расквитаться с нами. И сделает так, чтобы у нас распухли головы. Или придумает еще что-нибудь.
— Но мы же ни при чем! — запротестовал Энтони. — Надо сказать ей, что виноваты Джереми и Фрэнни!
— Доносчик! — процедил Коул, глядя на него исподлобья.
— Еще не известно, захочет ли она слушать нас. Может, она уже произнесла заклинание. — Я направилась в кухню. — Хотите пить?
Ответа я не услышала. Открыв холодильник, я вынула бутылку чая со льдом.
А через секунду взвизгнула от боли.
— Кристал, что с тобой? — крикнул Коул, вбегая в кухню.
От боли меня трясло.
— В чем дело? — повторил брат.
Я показала ему руку, стараясь сдержать дрожь.
— Дверца холодильника… — еле выговорила я. — Я прищемила руку!
Когда дрожь слегка утихла, я внимательно осмотрела пальцы и пошевелила ими. Кажется, все целы. Я перевела взгляд на Коула.
— Почему ты усмехаешься? — удивилась я.
— Это месть Ванессы! — заявил брат. Энтони, стоявший в дверях, захихикал.
— Коул, мне не смешно! — вскипела я и обхватила брата за шею, делая вид, что собираюсь его задушить. Но меня остановила боль в руке. Пришлось разжать пальцы.
— Ванесса заколдовала тебя, — объяснил Энтони, явно не желая униматься. — Теперь твоя рука раздуется, как дыня!
— И станет мягкой и пористой, как голова у Томми, — мстительно добавил Коул. — И как твои мозги!
— Хватит! Уже не смешно! — прервала я. На самом деле мне было страшновато. С такими вещами не шутят.
Рука горела, словно в огне. Открыв холодильник, я сунула в него ладонь.
— А если Ванесса в самом деле колдунья? Если она и вправду заставила меня прищемить собственную руку?
Коул и Энтони одновременно подняли руки и принялись делать пассы, словно заколдовывая меня.
— Твоя… голова… превращается… в губку! — низким, зловещим голосом произнес Коул. — Теперь ею можно мыть посуду!
В этот момент в кухню вошли мама с папой.
— Что здесь?.. — начала мама и осеклась. — Кристал, почему ты держишь руку в холодильнике?
— Чтобы она остыла, — объяснила я, вынимая руку и захлопывая дверцу.
Мама широко раскрыла глаза.
— Остыла? Зачем?
— Я прищемила ее дверью.
— Это Ванесса наколдовала, чтобы дверца холодильника прищемила тебе руку, — поправил Коул.
— Ванесса? — переспросил папа, направляясь к раковине. — Та странная женщина, которая живет на окраине города?
— Наверное, вы опять досаждали ей? — догадалась мама. — Неужели нельзя найти занятие поинтереснее?
— Мы ничего ей не сделали, — возразил Коул.
— Честное слово, — подтвердил Энтони.
— Почему же тогда вы вспомнили о Ванессе? — допытывалась мама.
Я решила, что пора сменить тему.
— Где вы были? — спросила я родителей.
— На заднем дворе. Решали, где поставить загородку для кур, чтобы они не лезли в огород, — ответил папа. По привычке он мыл руки в кухне — за это ему часто влетало от мамы.
— Если бы не куры, нам не понадобилась бы загородка, — проворчала я. — Давно пора избавиться…
— Кстати, о курах! — перебила мама. — Они разбрелись по всему заднему двору. Ты не могла бы согнать их к сараю?
— Гонки за курами! — Я хлопнула Коула по плечу. — Поздравляю, тебе досталась любимая работа!
— Так нечестно! Почему самое трудное всегда должен делать я? — взвыл Коул. — Пусть Кристал сгоняет кур!
— Я уже кормила их сегодня утром. А потом, сгонять кур — занятие в самый раз для тебя. Потому что ты похож на большого петуха!
Все, кроме Коула, рассмеялись. Проворчав что-то себе под нос, он схватил Энтони за руку и потащил его во двор. Несколько секунд спустя я услышала громкое кудахтанье и недовольные крики мальчишек. Вы когда-нибудь пробовали согнать кур в одно место? Попробуйте—и вы поймете, что это такое.
…Моя рука ныла весь день. Каждый раз, когда боль усиливалась, я вспоминала о Ванессе, ясно представляя взгляд ее холодных глаз, устремленный на меня и мальчишек.
«С нами ничего не случится, — уверяла я себя. — Ванесса не сделает нам ничего плохого. Всё, что о ней болтают, — чепуха».
Эти слова я повторяла вновь и вновь, но так и не успокоилась. Вечером я долго не могла уснуть. В темноте мне казалось, что по стене спальни ползет тень. Тень кота.
Спрыгнув с постели, я опустила жалюзи. Комната погрузилась во мрак. Тень на стене исчезла. Но заснуть мне так и не удалось. Я лежала в темноте, широко открыв глаза.
— Кристал, постарайся заснуть, — твердила я себе. — Тебе нечего бояться.
Внезапный скрип заставил меня вздрогнуть.
Дверь приоткрылась, на пол упала полоса тусклого света.
Снова раздался скрип, и полоса света стала шире.
Я сглотнула, глядя, как дверь медленно открывается.
Кто-то прокрался ко мне в спальню!
Я увидела черную вуаль и длинное черное платье.
Ванесса!
Я открыла рот, чтобы позвать на помощь, но издала только слабый стон и откинула одеяло, чтобы встать с постели. Но куда мне было бежать? Ванесса молча приближалась, протягивая ко мне руки. Ее лицо по-прежнему прикрывала густая черная вуаль.
«Как она проникла в дом? Что со мной будет?» — вихрем пронеслось у меня в голове.
Ванесса склонилась над постелью и потянулась к моей шее.
— Нет! — выкрикнула я, отталкивая ее руки. Вцепившись в вуаль, я резко ее рванула. Коул!
Передо мной стоял брат, озаренный из коридора тусклым светом.
— Коул! Противный мальчишка!
Я отшвырнула вуаль и метнулась к брату, пытаясь его толкнуть, но промахнулась и свалилась с кровати.
— Негодяй! Ты перепугал меня до смерти! Но Коул торжествующе хохотал, не слушая
меня. Я с трудом поднялась, а он, не переставая смеяться, попятился к двери.
— Ты и вправду приняла меня за Ванессу! — веселился Коул.
— Ничего подобного! — солгала я. — Просто испугалась, вот и все.
— Еще бы! Ты же думала, что это Ванесса пришла тебе отомстить!
— Неправда! Неправда! — сердито перебила я. Коул взмахнул руками, словно колдун.
— Абракадабра! Теперь у тебя вместо головы губка!
И он снова залился самодовольным смехом.
— Ну подожди! Ты у меня еще поплатишься!
Корча рожи, брат отступал в коридор; длинная черная юбка волочилась по полу. Я подняла вуаль и бросила ее вслед Коулу.
Усевшись на кровать, я в бешенстве ударила кулаком подушку. Как я могла попасться на удочку Коула? Теперь вся школа будет знать, как я струсила!
Сердце мое продолжало судорожно колотиться. Немного успокоившись, я улеглась в постель, но заснула не сразу. А когда наконец дремота меня сморила, мне приснился кот. Страшный черный котище с ярко-желтыми глазами и багровым языком. Сначала он сидел в белой комнате, а потом эта комната превратилась в мою собственную. Кот подошел к моей кровати, широко открыл рот, просунул между желтоватыми зубами длинный язык и замяукал.
Это был резкий, противный звук — казалось, кто-то скребет ногтем по испачканной мелом школьной доске. Кот еще шире разинул пасть, его желтые глаза вспыхнули. Не выдержав, я зажала обеими ладонями уши. Но мяуканье стало еще громче. Кот быстро приближался, словно собираясь проглотить меня. Я проснулась и застыла в постели, ошеломленная внезапной тишиной.
Сон был настолько реальным, что я удивилась, не обнаружив на одеяле разъяренного кота. Сквозь жалюзи пробивались лучи солнца. На полу, возле двери, валялась скомканная вуаль. Кота нигде не было.
Потянувшись, я выбралась из-под одеяла и начала одеваться, то и дело позевывая. Затем я спустилась в кухню, и мама поставила передо мной тарелку кукурузных хлопьев и стакан апельсинового сока.
— Как спалось? — спросила она.
— Так себе, — буркнула я, усаживаясь за стол. — Сначала никак не могла уснуть, а потом увидела кошмарный сон.
Мама сокрушенно прищелкнула языком, подошла к раковине и принялась наполнять водой кофеварку. Некоторое время я размышляла, стоит ли рассказать ей о глупой выходке Коула, и в конце концов решила промолчать. Мама наверняка начала бы расспрашивать, что мы делали вчера возле дома Ванессы.
— Какие у тебя планы на сегодня, Кристал? — спросила мама, закрыв щелкнувшую крышку кофеварки. — Может, сразу после уроков придешь домой и ляжешь спать?
— Не выйдет, — отозвалась я, пережевывая хлопья. — У меня тренировка по баскетболу. Тренер Клей обещала погонять меня как следует. Недавно я сказала ей, что мне надоело быть запасным игроком и все время торчать на скамейке. У меня просто нет шансов показать, на что я способна.
Мама обернулась и отвела со лба темную челку.
— Наверное, поэтому тебе и не спалось, — заключила она. — Ты волновалась из-за предстоящей тренировки.
Я пожала плечами, не собираясь выкладывать настоящую причину своего волнения. По лестнице затопал Коул. Мама наполнила его тарелку хлопьями.
— А когда ты пойдешь выбирать подарок для Люси-Энн? — спросила мама. — В эту субботу у нее день рождения.
Люси-Энн — моя лучшая подруга. На свой тринадцатый день рождения она пригласила меня еще несколько недель назад и с тех пор только и говорила что о предстоящем празднике. Ей не терпится стать подростком.
— Пожалуй, я сделаю это сегодня после уроков — пройдусь по магазинам.
— Ты уже решила, что подаришь?
Я открыла рот, чтобы ответить, но тут в кухню ворвался Коул.
Едва взглянув на него, мы с мамой хором ахнули.
— Коул! — воскликнула мама.
— Мое лицо… — запинаясь, пробормотал он. Его щеки и лоб были густо усеяны большими безобразными красными пятнами. — Больно! — добавил Коул и обернулся ко мне. — Это дело рук Ванессы!
Упав на колени, Коул закрыл лицо ладонями. Я вскочила со стула.
— Коул!..
— Сейчас же вызову врача! — решила мама. — Или спасателей? — Она склонилась над Коулом. — Тебе и вправду больно?
Коул медленно опустил руки, и я увидела, что он ухмыляется.
На ладонях остались ярко-красные пятна — такие же, как на щеках.
— Коул! — Меня переполняла ярость.
У мамы открылся рот. Она застыла с телефоном в руке.
— Это красный маркер, — объяснил Коул и залился смехом.
Я с криком запустила в него ложкой. Ложка угодила ему в грудь и со звоном упала.
— Это не смешно! — выпалила я. Мама покачала головой.
— Коул, как ты меня напугал! Коул поднялся и победно объявил:
— А Кристал поверила, что это сделала Ванесса!
— Брось свои дурацкие шутки! Иначе больше я тебе никогда не поверю, даже если увижу, что тебя переехал грузовик!
Развернувшись, я выбежала из кухни. Я слышала, как мама говорит брату:
— Перестань пугать сестру.
— Но почему? — упрямился Коул.
Я схватила рюкзак, выскочила на крыльцо и захлопнула за собой дверь, стараясь не думать о Ванессе. Целый день я о ней не вспоминала — до тех пор, пока не увидела вновь. Тут-то и началось самое страшное.
— Это торт для Люси-Энн? — спросил Коул.
— Чей же еще? Разве ты не видишь, на нем написано: «С днем рождения, Люси-Энн!»
Мы с Коулом и Энтони стояли у витрины булочной, прижавшись к ней носами. На витрине было выставлено несколько именинных пирогов с белой глазурью. Самый большой, предназначенный для Люси-Энн, стоял посредине, дожидаясь субботы.
Я увидела, как миссис Вагнер машет нам из-за прилавка, и помахала в ответ, а затем взглянула на часы.
— Мне пора, — сказала я мальчишкам. — Надо еще купить подарок для Люси-Энн, а потом вернуться домой и заняться математикой.
И я поспешила к «Мини-марту», расположенному по соседству с бакалеей. Я давно решила подарить Люси-Энн новый компакт-диск. В конце квартала, посреди Главной улицы, разлегся старый пес мистера Хораса, он почесывал свое длинное ухо с таким видом, словно был хозяином города. Поравнявшись с ним, я услышала, как за моей спиной засмеялись Энтони и Коул. Обернувшись, я попыталась их прогнать:
— Пойдите погуляйте. Не ходите за мной, как привязанные.
Но как обычно, мальчишки не послушались. Коул вытащил из кармана яйцо, и его глаза торжествующе блеснули.
— Лови! — крикнул он, бросая яйцо Энтони. Энтони поймал яйцо в сложенные ковшиком ладони и тут же кинул его обратно Коулу.
«Опять эта дурацкая игра!» — подумала я.
Коулу удалось подхватить яйцо одной рукой.
Это одна из тех игр, которые я не выношу Мальчишки сами ее придумали. Идя по улице, они перебрасываются яйцом, каждый раз отступая чуть дальше друг от друга. И засекают время, чтобы знать, как долго они могут играть яйцом, пока оно не разобьется. К счастью, игра зачастую заканчивается очень быстро. Яйцо разбивается, перепачкав кого-нибудь из игроков. Однажды я сглупила, встав между мальчишками и попытавшись перехватить яйцо. Оно угодило мне в лоб.
— Может, поиграете со своим яйцом где-нибудь в другом месте? — без особой надежды предложила я.
Не слушая меня, Коул шагал по самой середине улицы. Пес мистера Хораса зевнул и перевернулся на спину. Двое грузчиков вытаскивали огромные дерюжные мешки из магазина фуража. Присвистнув, Коул высоко подкинул яйцо. В это время Энтони приставил ладонь козырьком ко лбу, загораживая глаза от солнца, и попятился к бакалейному магазину. Яйцо упало прямо ему на макушку и с отвратительным треском разбилось. Фу, гадость! Энтони испуганно вскрикнул. Желтоватая жижа потекла ему на лицо.
— Прости, я не нарочно! — воскликнул Коул, но не удержался и разразился хохотом.
Стиснув зубы, Энтони бросился на друга. Коул увернулся и прыгнул на тротуар.
— Хватит! Прекратите! — кричала я.
Рыча, как разъяренный лев, Энтони метнулся к моему брату и прижал его к витрине бакалейного магазина.
— Ты все подстроил!
— Нет, что ты! Это вышло случайно! — со смехом оправдывался Коул.
Нагнув измазанную яйцом голову, Энтони боднул Коула в грудь. Брат вскрикнул. Энтони попятился, готовясь к новой атаке. Коул опустил глаза и обнаружил, что его тенниска перепачкана липкой жижей.
— Хватит, я кому сказала! — Я схватила Энтони за плечи и попыталась оторвать его от Коула.
Никто из нас не заметил, как из бакалейного магазина вышла Ванесса.
— Прекрати! — Я рванула Энтони за плечо.
И мы втроем не удержали равновесие и повалились в сторону Ванессы. Сначала я увидела ее черное платье, затем белое лицо и черные, глядящие с изумлением глаза. Мы налетели на нее с такой силой, что Ванесса открыла рот, пошатнулась и раскинула руки, чтобы не упасть. Два пакета с покупками упали на тротуар. Один из них разорвался. По тротуару с грохотом покатились консервные банки, зазвенело разбитое стекло. Лужица темно-красного кетчупа. Рядом лежала коробка перебитых яиц.
Я по-прежнему держала Энтони за плечи, и потому почувствовала, как он задрожал, затем резко высвободился.
— Простите! — обратился он к Ванессе. — Извините меня!
И, перепрыгнув через банки и свертки, понесся прочь, но вдруг вскрикнул, споткнувшись о лежащего пса, и упал на него ничком. Пес даже не шевельнулся. Энтони с трудом поднялся на ноги, сорвался с места и свернул в переулок, не оглядываясь.
— Ну и ну! — Я глядела на разбросанные по тротуару покупки.
Коул стоял рядом, шумно отдуваясь и качая головой.
Пес медленно приподнялся, наклонил голову и принялся слизывать с тротуара яичный желток.
Обернувшись к Ванессе, я чуть не вскрикнула: на ее холодном бледном лице была написана ярость. И тотчас застыла, словно льдинка, под ее пристальным взглядом. По спине побежали мурашки. Опомнившись, я схватила Коула за руку и потянула прочь. В это время Ванесса шагнула к нам. Подол ее длинного черного платья касался тротуара. Она приблизила к Коулу тонкий палец с черным ногтем, а затем указала на меня и прошептала:
— Цыпа-цыпа!
Черные от помады губы Ванессы растянулись в довольной усмешке.
— Цыпа-цыпа!
Я ахнула, словно получила пощечину. Улица покачнулась у меня перед глазами, голова закружилась.
Что это означает? Почему она так сказала?
Но спросить мы с Коулом не решились. Стуча подошвами по тротуару, мы сорвались с места. Я успела лишь заметить, что старый пес по-прежнему слизывает желток с тротуара, а на лице Ванессы играет коварная усмешка.
Мы с Коулом свернули за угол, пронеслись мимо почты и химчистки и устремились к нашему дому. Мы не оглядывались. Только оказавшись в кухне, я наконец перевела дух и упала на табурет, Коул бросился к раковине, открыл холодную воду и начал умываться. Мы оба тяжело отдувались, не говоря ни слова. Я стерла со лба пот, подошла к холодильнику и вынула бутылку минеральной воды, поднесла ее к губам и глотнула.
— Надо было остаться…
— Что? — Коул обернулся. Вода струйками стекала по его раскрасневшемуся липу и капала на рубашку.
— Надо было остаться и помочь Ванессе собрать покупки.
— Еще чего! — возмутился Коул. — Она сумасшедшая! Ты видела, какое у нее было лицо?
— Но ей же теперь придется покупать все заново.
— Ну и что? Это вышло случайно, — возразил Коул. — С кем не бывает! А она… я думал, она набросится на нас с кулаками!
Я потерлась лбом о прохладную бутылку.
— Ты помнишь, что она сказала? — размышляла я вслух. — Какие странные слова!
Коул скорчил гримасу и указал на меня пальцем, а затем, передразнивая Ванессу, произнес:
— Цыпа-цыпа!
— Прекрати! Коул, тебе давно пора остановиться. Мне страшно…
— Цыпа-цыпа! — не унимался мой брат.
— Хватит! — взмолилась я и смяла в ладони бутылку. — Чертовщина какая-то… Почему она так сказала? Зачем?
— Может, спятила? — предположил Коул.
— Нет. Она не сумасшедшая, она злая. — Словно защищаясь от грядущей беды, я обхватила себя руками за плечи. — У меня такое чувство, будто скоро с нами произойдет что-то ужасное.
Коул криво усмехнулся.
— Что может с нами случиться, Кристал?
— Ты купила подарок для Люси-Энн? — спросила мама за ужином.
Я прожевала спагетти.
— Еще нет.
Мама удивленно подняла брови.
— Я думала, ты ходила в город за компакт-диском для нее.
— Передай мне пармезан, — перебил папа. До сих пор он ел молча. Должно быть, у него выдался скверный день.
— Ничего не понимаю… — продолжала мама. — Чем же ты занималась после уроков, Кристал?
— Ничем, мама. — Я вздохнула. — Может, поговорим о чем-нибудь другом?
— У тебя весь подбородок в соусе, — вмешался Коул.
Я скорчила гримасу.
— Спасибо за внимание. С кем поведешься — от того и наберешься.
Коул показал мне язык с прилипшей к нему половинкой тефтели. Достойный ответ.
— Я забыл спросить, как прошла тренировка, — вдруг спохватился папа.
— Давай лучше не будем об этом, — попросила я.
Мама отложила вилку и сдула со лба волосы.
— Да что это с тобой сегодня?
Я уставилась в тарелку и призналась:
— Тренировка прошла неудачно. Тренер Клей дала мне шанс, а я играла… хуже некуда.
— Значит, есть над чем поработать, — вставил Коул.
— Коул, помолчи, — прервала мама.
— А я ушиб палец! — захныкал он.
— Об этом потом. — Мама повернулась ко мне. — Так, значит, ты играла неважно?
— Я… споткнулась и упала, когда вела мяч. Дважды, — призналась я. — И ни разу не попала в кольцо. Мяч его даже не задевал…
— Может, в следующий раз… — начал папа.
— Это был мой единственный шанс пробиться в основную команду! А я его упустила! Я валилась с ног от усталости, к тому же не выспалась и…
— Но ты по-прежнему запасной игрок, — мягко напомнила мама. — Когда-нибудь у тебя все получится.
— На завтра у вас назначена тренировка? — спросил папа, подкладывая себе еще салата.
Я покачала головой.
— Нет, завтра днем репетиция хора. Кстати, и у Коула тоже. Через месяц мы будем участвовать в концерте для выпускников школы.
— Я буду дважды солировать, — похвастался Коул. — Я единственный в хоре пятиклассник!
— Нашел чем хвалиться, — фыркнула я.
Мама перевела взгляд на руку Коула.
— Где ты ушиб палец? — спросила она.
— Нигде. Мне просто захотелось что-нибудь сказать.
Миссис Меллон, учительница музыки, — миниатюрная, похожая на птичку женщина. Она всегда носит серые свитера с серыми юбками или брюками, ее сероватые волосы торчат во все стороны, как перышки, нос остренький, как у воробушка. А иногда она напоминает мне цикаду. Нас, хористов, она называет
канарейками.
В нашей школе нет кабинета музыки, поэтому после уроков мы собираемся в большом классе. В хоре восемь человек — четыре мальчика и четыре девочки. Почти все хористы учатся в шестом классе, только Коул — в пятом. Большому хору было бы негде разместиться.
Миссис Меллон опаздывала. Мальчишки расшалились и принялись обстреливать друг друга из резинок, а девчонки — снисходительно посмеиваться и болтать. Когда миссис Меллон наконец появилась, приглаживая руками волосы-перья, то сразу приступила к делу.
— Концерт через две недели, — многозначительно объявила она. — А мы еще не знаем, что будем петь.
Мы согласились, что нам необходимы дополнительные репетиции. Люси-Энн, наше единственное сопрано, подняла руку:
— А может, будем просто открывать рты под фонограмму?
Все засмеялись. Но, присмотревшись, я поняла, что Люси-Энн не шутит.
— Лично мне не до смеха, — сказала миссис Меллон строго. — Давайте посмотрим, на что мы способны.
И мы начали распеваться, но нам помешал большой черный паук, свалившийся откуда-то с потолка прямо на голову Люси-Энн. Она взвизгнула и затрясла белокурыми кудрями, а потом принялась смахивать паука обеими руками. Наконец паук плюхнулся на пол, и Коул его раздавил.
— Раздавить паука — плохая примета, — предупредил моего брата мальчик по имени Лар-ри.
Коул пожал плечами и повозил подошвой туфли по полу.
— Начнем с «Прекрасного Огайо», — предложила миссис Меллон, делая вид, что не заметила злополучного паука, и зашелестела нотами на пюпитре. — В прошлый раз он у нас совсем не получился.
— Там слишком сложная партия сопрано, — заметила Люси-Энн.
— Плохому танцору всегда туфли жмут, — поддразнил ее Ларри. По-моему, он влюбился в нее.
Миссис Меллон прокашлялась.
— Ребята, посерьезнее! — И обернулась к Коулу. — Ты разучил свою партию?
— Разумеется, — солгал мой брат.
— Тогда попробуй спеть ее. Только не забудь: ты вступаешь через три такта.
— Помню, — заверил ее Коул.
На прошлой репетиции он ни разу не вступил вовремя.
Миссис Меллон подняла руки, улыбнулась и взмахнула ими, подавая сигнал.
Мы запели «Прекрасный Огайо» — это сентиментальная, даже слезливая песенка, но мне нравится ее мелодия. На этот раз песня звучала неплохо — до тех пор, пока не вступил Коул: он глубоко вздохнул, шагнул вперед, подождал три такта и запел:
— Ко-ко-ко! Кудах-тах-тах!
Миссис Меллон изумленно вытаращила глаза.
Мы замолчали, я уставилась на брата. Он выглядел растерянным, затем судорожно откашлялся.
— Пой со словами, Коул, — велела миссис Меллон. — Ты их выучил?
Коул закивал.
— Тогда начнем с такта перед вступлением Коула.
