Шесть палуб, три огромных мачты, уходящих в небо, более тысячи человек команды, огромная резная голова дракона на носу и – самое главное – сто сорок четыре орудия. Нилок Басол, самый лучший и грозный корабль Империи, был назван в честь древнего бога-дракона. Столичную делегацию вышел встречать ничем непримечательный человек – одет он был неброско, с неряшливой бородой и морщинистым лицом – но веселое и одновременно задумчивое лицо выдавало его.
— Ба, сухопутные крысы решили нынче поплавать! Рад видеть вас всех!
Капитан Ген Старнуб, старший брат. В двадцать пять лет, осознав, что жизнь потомственного лорда Старнуба его совсем не прельщает, он решил жить по-своему. Конечно, покойному отцу это не сильно понравилось, а потому Ген практически втихую убежал из дома и отправился к побережью. Там он связался с пиратами, ожидая романтики и вольной жизни. Что ж, хватил он этого сполна. Благодаря генам или простой находчивости, но Ген достаточно быстро поднимался в пиратской иерархии, а число потопленных и захваченных кораблей слишком быстро росло. Слава шла за ним также, как и треть флота тогдашнего Регента Императора. Но ему удавалось все время ускользать, пока в дело не вмешалась женщина. Уна Лагуна свела с ума тогда еще достаточно молодого пирата. И адмиралу Эстасу Лагуне, командующему флотом Империи, это сильно не понравилось, так что в один из тайных ночных визитов Гена схватили. Конечно, если бы он не был сыном лорда Старнуба, то без суда его казнили бы на месте. Но все было именно так, а потому ему предложили выбор – либо смертная казнь, либо должность имперского капера. Это предложение было отнюдь не милостыней – лишить пирата его свободы – нет большего наказания, но бездарно потерять такой талант и ссориться с Севером также никому не хотелось. Осознавая всю простоту выбора, Ген Старнуб решил выбрать жизнь капера, да и отношения с Уной тогда у них могли быть вполне законными. С тех пор он так и служит Империи, но по пиратской традиции нет звания выше капитана, а потому адмирала Старнуба все привыкли называть просто — капитан.
— Привет, морской волк! Все также сходишь на сушу только в случае крайней необходимости?
— Устойчивей палубы под ногами никогда ничего не знал!
Смеясь, Ген поочередно поприветствовал свою семью, а потом вандалонов.
— Грикс!, — позвал капитан своего первого помощника, — сопроводи моих гостей в их каюты. А потом мы отчаливаем!
— Вот так сразу?, — немного удивился Эзра.
— Ну это же не я приехал на два дня позже, чем нужно. А морские ветра в это время года нестабильны, нам нужно нагонять график, а то не успеем на Гранд-Прикс.
— Ладно.
Через полчаса Нилок Басол и около десятка сопровождающих кораблей отправились в далекий путь через все Мачетыресное море.
Так как вандалоны никогда раньше не плавали, то начавшаяся морская болезнь стала для них неприятным удивлением. Вначале Серж думал, что он просто перепил, но после пары дней воздержания от возлияний чувство тошноты никуда не ушло. Тоже самое было и у Эндрю Тзара и Фанни Витала. После осмотра корабельного доктора было решено полностью исключить из их рациона любой алкоголь, чтобы не усугублять состояние. В тоже время Бон Тараске, дабы не оставлять своего друга Сержа в одиночестве с перилами корабля, решил каждый день нажираться до чертей, попутно грозясь разнести в щепки все проплывающие мимо корабли, которые он замечал.
Где-то на середине пути моряки умудрились поймать акулу и решили преподнести ее в качестве подарка Императору в особом, зажаренном виде. За столом собралась скромная кампания из своего круга. Все, даже вандалоны, отведали странный на вкус деликатес, а голову акулы решено было высушить и повесить в замке Артем’а, очень уж она ему приглянулась.
— Как дела в Империи, Эзра? А то до нас вести доходят с большим запозданием.
— Да все как обычно, Ген. Мир и спокойствие – что может быть лучше?
— А ты не скучаешь по славным временам?
Серг, слушающий их, явно не скучал. Впрочем, как и Арте’м.
— Возможно и скучаю, кто знает. Тогда у нас была цель, мы ей жили, а теперь все спокойно. Мечи сменили на перья, щиты на бумаги, и в голове не численность войска и тактика, а налоговые отчеты и сколько пудов зерна собрано в этом году. Скучаю? Скучаю, но повторения того, что было, не хочу.
— Ну и долго ты еще будешь строить из себя правителя? Смотри на своих братьев. Я – бывший пират, Арте’м спокойно живет в свое удовольствие, Сергу за пять лет правление полностью надоело, Бон Тараске всю жизнь делает, что хочет, ну а Илия вообще свалил за море.
— Ген, ты видимо забываешь, за что я и Серг боролись.
— О нет, я все прекрасно помню. Только Серг понял, что борьба эта уже закончилась, а ты еще нет.
Эзра посмотрел на Серга, но его лицо, как всегда, было безучастным, а Арте’м уже обсуждал с Нэйтел куда им повесить эту огромную голову.
— И чего же я не понял?
— А ты еще раз посмотри вокруг. Все заняты свои делом, Эзра. Своим!
— И…
— Ты пытаешься объять необъятное. Думаешь, без правителей и управленцев твой народ, да и народ Империи вообще, не сможет существовать? Но как-то раньше без них справлялись. Или им есть дело до тебя? Они живут своей жизнью, им без разницы как зовут Императора, пока, конечно, он не станет тиранить их без причины.
— И…
— Бросай это все. Вы сделали свое дело, предотвратили крах и упадок Империи, избавили ее от правления Старых Династий. Пора уже пожить и для себя.
— И на кого оставить это все?
— Ну если мне не изменяет память, Мика уже давно всем заправляет. Как бы это глупо не звучало, но Империи уже не нужен Император, да и не был нужен никогда. Потому что Империя – это не сотня людей вверху, а миллионы людей внизу. А Совет Сторон – вот ее новый настоящий император.
— Что-то я такое слышал лет двадцать назад. Когда ты ушел из дома.
— Что-то такое я тогда и говорил, да. Лорды, Императоры, да какой хочешь еще себе титул придумай – он не главное и за ним нечего гнаться. Я всегда любил море, и вот, как видишь, все еще с ним. А где твое место?
Эзре нечего было ответить.
— Я…подумаю об этом, Ген.
— Да на здоровье! Ну пора и веселье продолжать, а то совсем хмурый стал! Эй, Бон! Давай-ка нашу любимую споем!
