Сюжет (от французского sujet — предмет) — это цепь событий, воссозданная в литературном произведении, т.е. жизнь персонажей в ее пространственно-временных изменениях, в сменяющих друг друга положениях и обстоятельствах.
Минимальная единица членения сюжета — мотив(устойчивый повторяющийся смысловой элемент). В рамках одного и того же произведения могут встречаться эпизоды, развивающие один и тот же мотив. С другой стороны, между разными произведениями может наблюдаться перекличка мотивов (мотив пути, мотив рождения, мотив смерти, мотив поединка, мотив свидания и т.д.). Мотивы, берущие своё начало в Библии, мифологии или в мировой классике, называются сквозными: мотив возвращения блудного сына, мотив Страшного суда, гамлетовский мотив, байроновские (байронические) мотивы и др.
Сюжеты подразделяются на исторические и современные, фантастические, любовные, авантюрные, военные, приключенческие, семейные и т.д. Кроме того, все сюжеты можно разделить на хроникальные и концентрические. В хроникальных сюжетах события и конфликты сменяют друг друга во времени, следуя друг за другом — это позволяет показать героя в развитии. В концентрическихсюжетах преобладают причинно-следственные связи между событиями, то есть каждое событие является причиной следующего за ним и следствием предыдущего, подчиняясь логике основного конфликта — личность героя не развивается, а «выясняется». В произведениях русской классической литературы преобладает сюжет смешанного типа, позволяющий не только развернуть события во времени, но и выстроить их в соответствии с логикой конфликта. Некоторые особо распространённые сюжеты, наблюдаемые в произведениях разных эпох и народов, называются «бродячими»
Для лирических произведений характерен лирический сюжет, представляющий собой цепь событий (размышлений, переживаний), происходящих во внутреннем (ментальном) мире лирического героя.
Основные элементы сюжета — экспозиция, завязка, развитие действия, кульминационный момент, развязка.
Экспозиция (отлат. expositio — изложение, объяснение) представляет собой описание событий, предшествующих завязке. Ее основные функции — ознакомление читателя с обстановкой, в которой будут разворачиваться события, и с персонажами, действующими в данном произведении. Экспозиция может занимать целые главы произведения (например, в романе И.А. Гончарова «Обломов» экспозиционную роль играет вся первая часть произведения, 1—10 главы), может находиться не только в начале произведения, но и в его конце (например, в поэме «Мёртвые души» биография Чичикова, имеющая экспозиционное значение, помещена в 11 главу).
Завязка — событие или группа событий, непосредственно ведущих к конфликтной ситуации, отправной момент в развертывании сюжета. Завязка может присутствовать в произведении явно, обособленно, как суверенный, самостоятельный элемент сюжета, а может вырастать из экспозиции. Если в произведении не одна, а несколько сюжетных линий, каждая имеет свою завязку, что не исключает наличия общей завязки.
Развитие действия — вся система последовательного развертывания событийного плана от завязки до развязки.
Кульминация (от лат. culmen — вершина) — момент наивысшего напряжения конфликта, имеющий решающее значение для его разрешения. При наличии в произведении нескольких сюжетных линий соответственно умножается и число кульминационных моментов.
Развязка — событие, разрешающее конфликт. Иногда развязка совпадает с финалом; если же финал открытый, то развязка может отсутствовать («Преступление и наказание» Ф.М. Достоевского, «Война и мир» Л.Н. Толстого, «Кому на Руси жить хорошо»Н.А. Некрасова).
Фабула— это «выпрямленный» сюжет, т.е. те же самые события, но в их естественном, хронологическом порядке, так, как они происходили или могли бы происходить в действительности; при этом последовательность событий в сюжете может совпадать с фабульной, а может и отличаться от неё. Классическим примером является роман М.Ю.Лермонтова «Герой нашего времени». Автор располагает и соединяет события таким образом, чтобы обрисовать героев «с нужной ему стороны и в нужном ему освещении». Вспомнил фабулу романа.
Двигателем сюжета является конфликт — противоборство, возникающее на основе противоречий между характерами или между характерами и обстоятельствами (внешний конфликт), или в душе героя (внутренний конфликт). Конфликт может иметь социальный характер, семейно-бытовой, психологический, философский. В одном произведении помимо основного конфликта на развитие действия могут оказывать влияние конфликты частного характера.
В художественном произведении может присутствовать несколько сюжетных линий, каждая из которых образована из цепочки событий, в которых участвуют одни и те же действующие лица. Например, в романе «Евгений Онегин» можно проследить сюжетные линии: история любви Онегина и Татьяны, история любви Ленского и Ольги, история замужества няни, история замужества матери Татьяны, история Автора. Наличие нескольких сюжетных линий не нарушает целостности произведения, т.к. они объединены общей темой и представляют разные варианты её развития. Каждая сюжетная линия может иметь свою завязку, развитие действия, кульминацию и развязку.
